抗生素来自微生物，并非人类发明，微生物是指人类根本看不见，必须用显微镜把它们放大很多倍，才能看见的微小生物。抗生素是细菌、真菌、放线菌等微生物在生长繁殖过程中产生的化学物质，能够杀灭或抑制其它微生物的生长，以保证它们自身的生长。例如青霉素由青霉菌产生，人发现青霉素后，又观察到青霉素有许多缺点，如只能杀死部分细菌，抗菌范围较窄，又容易被细菌产生的青霉素酶破坏而失去作用，即不耐酶，且不能口服吸收。因此科学家们又在青霉素的基础上加工改造，生产出一种抗霉菌，抗菌谱广，还可以口服的青霉素类抗生素。由细菌产生的叫天然抗生素，经加工改造后的叫人工半合成抗生素，都是抗生素，常听到的青霉素、头孢、红霉素、罗红霉素、阿奇霉素、庆大霉素、链霉素、四环素、土霉素、氯霉素、克林霉素等，都是抗生素。